Las aleaciones de aluminio de endurecimiento estructural (series 2000, 6000 y 7000) o endurecimiento por deformación (series 1000, 3000, 4000, 5000) se utilizan comúnmente para aligerar estructuras en la industria automotriz, construcción, aeroespacial y naval. Aunque estos materiales se utilizan ampliamente, estas aleaciones son difíciles de soldar mediante técnicas de soldadura por fusión. Por tanto, el remachado sigue siendo la técnica de ensamblaje empleada para este tipo de material a pesar de los múltiples inconvenientes que conlleva (unión heterogénea, aumento de masa, concentración de tensiones en los taladros, inicio de la corrosión, estanqueidad, etc.). La soldadura por fricción agitación, más comúnmente conocida como Friction Stir Welding (FSW) en los países anglosajones, fue inventada por el organismo británico The Welding Institute (TWI) en 1991. Una segunda patente en 1995 extendió la utilización a nivel de la herramienta.
El principio de este proceso es producir un cordón de soldadura mezclando la materia de las piezas a ensamblar. La unión se forma en caliente, pero por debajo de la temperatura de fusión del material, evitando así defectos relacionados con la solidificación y reduciendo las tensiones residuales en el lugar de la unión. Este proceso se puede utilizar en las denominadas aleaciones de “bajo punto de fusión” (Aluminio, Cobre, Magnesio) y permite realizar soldaduras heterogéneas. Las piezas a ensamblar se colocan en posición sin juego, sobre un yunque y se sujetan para evitar cualquier movimiento relativo durante la operación de soldadura.
La herramienta de soldadura FSW gira y avanza a lo largo de la línea de junta. Consta de 2 partes, el hombro (calienta la materia por ficción cuando entra en contacto con la superficie de la pieza) y el pin (mezcla el material para crear una unión entre 2 o más partes). El hombro y el pin pueden tener varias formas según la aplicación. El objetivo sigue siendo mejorar la calidad metalúrgica de los cordones de soldadura.